El chocolate ¿realmente es bueno para la salud?

El consumo de chocolate en España es de 5,5 kilogramos por persona al año. Para disfrutar de este dulce, los españoles prefieren productos como la tableta de chocolate, el cacao soluble o el chocolate a la taza. Con motivo del Día Mundial del Chocolate (13 de septiembre), expertos de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) en nutrición y neurociencia explican sus efectos en la salud, qué debemos mirar en las etiquetas de los productos y cómo actúa en el cerebro.

Diversos estudios muestran que el chocolate negro con más del 75 % de cacao y sin grasas trans es un alimento que puede consumirse con moderación, hasta dos o tres veces a la semana. Además, la ingesta de este tipo de chocolate, junto con una alimentación saludable, puede ayudar a controlar el colesterol.

¿Qué chocolate comprar entre la gran oferta de los supermercados?

En los supermercados encontramos una infinidad de variedades de tabletas de chocolate. Pero ¿cuál es la elección más saludable? La respuesta es: mayor concentración de cacao y menor cantidad de azúcar, preferiblemente chocolate negro.

En cuanto al chocolate con edulcorantes, no hay evidencias claras sobre sus efectos en la salud, por lo que es recomendable reducir el consumo de edulcorantes y moderar la ingesta de azúcar.

El cacao orgánico ofrece mejores características organolépticas y mejor sabor que otros tipos de chocolate, siempre que su producción y distribución cumplan los estándares de calidad de la UE.

Efectos sobre la salud

Cardio-vascular

El consumo regular de cacao puro puede tener un impacto positivo en la salud cardiovascular, principalmente debido al contenido de flavonoides y procianidinas.

Mental y muscular

Consumir cacao puro puede ayudar a regular el estado de ánimo. La ingesta de chocolate activa principalmente dos partes del cerebro: el núcleo accumbens y la corteza prefrontal dorsolateral. Estas regiones, especialmente el núcleo accumbens, son responsables de generar una sensación de placer y recompensa gratificante.

Los flavanoles, derivados de los flavonoides presentes en el cacao, aumentan el suministro natural de óxido nítrico del organismo, favoreciendo un flujo sanguíneo saludable. Esto permite que el cerebro, los músculos y otros tejidos reciban el oxígeno y los nutrientes necesarios para rendir al máximo.

En este sentido, los antioxidantes y los flavanoles del cacao favorecen el funcionamiento de las neuronas. Ayudan a una mayor captación de glucosa y oxígeno, y fomentan un mejor metabolismo. Los flavonoides del cacao también mejoran el rendimiento cognitivo y la práctica deportiva.

Otros beneficios para la salud

• Inhibición de la oxidación del colesterol LDL.
• Vasorregulación y mejora de la disfunción endotelial.
• Efectos antiplaquetarios y antihipertensivos.
• Propiedades antiinflamatorias y moduladoras de la respuesta inmune.

Además, la elevada concentración de cacao (más del 75 %) en los productos mejora la riqueza de polifenoles y maximiza los beneficios para la salud.

Estos compuestos, flavanoles, flavonoides, polifenoes, así como las propiedades antioxidantes, se encuentran en el chocolate puro, por lo que consumir chocolate muy procesado no implica obtener estos efectos positivos.

Desmontando el falso mito, el chocolate no ayuda a dormir

Al igual que el café o el té, el cacao contiene alcaloides conocidos como metilxantinas, que son estimulantes del sistema nervioso. En el cacao predomina la teobromina, pero también contiene cafeína. Las metilxantinas inhiben la adenosina, una señal crucial para inducir el sueño. Por lo tanto, consumir chocolate, té o café tendrá efectos negativos tanto para iniciar el sueño como para su mantenimiento.

Las metilxantinas se metabolizan en el hígado. Según el metabolismo de cada persona, pueden llegar al cerebro en mayor o menor cantidad, lo que explica por qué en algunas personas su efecto estimulante es mayor que en otras. En cualquier caso, el chocolate no ayuda a dormir.